全国劳模张根生在造船厂寻找一名“小孩”的同时，发生多次有趣的誤会，通过这故事反映了我国造船工业大跃进的事迹。

1908年正是光绪末年，黄浦江两岸是满目疮痍，帝国主义的兵舰商船在黄浦江里横行霸道，船民常信根的小舢板被英国客轮撞毁。常信根无法生活，只得经人介绍到造船厂工作，受到外国把头的欺压。 黄浦江水日夜流，转眼改朝换代到了民国。常信根的儿子常桂山长大成人，他也在造船厂当上了造船工人。经历了随后的大时代变革……

光绪末年，黄浦江两岸是满目疮痍，船民常信根的小舢板被英国客轮撞毁。常信根、常桂山父子俩的经历以及家庭变化反映了自清朝末年至中华人民共和国成立后的时代变迁。